Parterapi former sig som en samtale på en til halvanden time ad gangen mellem et par og en psykoterapeut. Psykoterapeutens opgave er at hjælpe parret til at fungere på en bedre måde med sig selv og hinanden, og udgangspunktet for samtalen er koncentration om de problemer, som parret skaber med hinanden i samlivet. Målet er, at parret forbedrer deres evne til fælles konflikt og problemløsning – det vil bl.a. sige at blive i stand til at arbejde sammen om de svære ting, der er opstået.
Nogle par opsøger også en psykoterapeut, fordi de har besluttet at afslutte forholdet og ønsker hjælp til en værdig skilsmisse både af hensyn til sig selv, fælles børn og økonomien. Andre par søger hjælp, fordi de et i tvivl om at forholdet har tilpas megen kvalitet til, at de kan fortsætte sammen. Psykoterapeuten hjælper parret til at kommunikere direkte og klart til hinanden på en måde, som hjælper til at styrke samarbejdet. Parret vil også få hjælp til at udtrykke sig om livsområder, der er svære at tale om, ligesom terapeuten vil hjælpe med, at parret stimulerer evnen til at lytte uden at f.eks. at afbryde eller nedgøre sin partner.
Terapeuten vil arbejde på, at parret bliver i stand til at lytte til hinanden og respektere hinandens følelsesliv. Efter første samtale beslutter parret og terapeuten sammen, om det vil være en god idé at fortsætte et terapeutisk forløb. Hvis et parterapeutisk forløb igangsættes, vil terapeuten kunne vurdere, hvor mange samtaler, der vil blive behov for. Et parterapeutisk forløb vil typisk strække sig over 4-5 måneder med samtaler hver 14. dag.